У его истоков стоит факультет дополнительных педагогических профессий Тамбовского государственного педагогического института (ТГПИ), с 1989 г. по 1993 г. осуществлявший подготовку студентов по специальности «Социальная педагогика» как дополнительной педагогической профессии, которая строилась с учетом базового профиля основных факультетов (на физико-математическом – социальный педагог-организатор технического творчества; спортивном – тренер детских и юношеских спортивных школ, историческом – музееведение; филологическом – журналистика; иностранных языков – преподаватель школы диалога культур и др.).

Востребованность выпускников именно как социальных педагогов инициировала работу коллектива ТГПИ по открытию специальности «Социальная педагогика» как базовой. Для этого в 1994 г. на общественных началах была создана общеинститутская кафедра социальной педагогики и социальной работы, в состав которой вошли известные российские ученые: доктор психологических наук, профессор И.А.Зимняя; доктор философских наук, профессор Г.Н.Филонов; начальник Главного управления Министерства образования М.Н.Костикова, а также преподаватели ТГПИ (Л.В.Голузо, Т.П.Дьячек, М.Б.Кравченко, Е.П.Лисицын, Л.Н.Макарова, Т.Н.Маляренко, Л.В.Монастырская, В.А.Монастырский, А.В.Мотяс, Ж.М.Ляшева, Ю.М.Политова, Б.И.Тенюшев, Т.В.Ускова). Возглавила кафедру проректор ТГПИ по воспитательной работе и подготовке по дополнительным педагогическим профессиям Р.М.Куличенко. Под ее руководством коллективом кафедры были разработаны нормативные документы, обеспечившие получение в 1995 г. лицензии Министерства образования Российской Федерации на право обучения студентов по специальности 031300 – «Социальная педагогика».

В 1997 году была получена государственная лицензия на право обучения по специальности 022100 – «Социальная работа» и с этого же года начата подготовка студентов.

В качестве самостоятельного учебного подразделения факультет социальной работы действует с 1999 года. Статус Института социальной работы ТГУ имени Г.Р.Державина он приобрел в 2001 году.

Возглавляет Институт социальной работы доктор педагогических наук, профессор, действительный член Российской академии социального образования, член УМО вузов России по образованию в области социальной работы, член Международной Федерации социальных работников Р.М. Куличенко.

Сегодня по двум специальностям – «Социальный педагог» и «Социальный работник» – на дневном и заочном отделениях института обучается более 750 студентов.

Социальный педагог – это перспективная профессия, высокий общественный статус которой определяется возрастающей потребностью системы социальных служб различного профиля в специалистах, дополняющих и развивающих деятельность учреждений образования, здравоохранения, культуры, правоохранительных органов, коммерческих структур и общественных организаций, осуществляющих воспитательную, профилактическую и коррекционную функции. Социальный работник – это специалист, призванный решать широкий круг задач по организации социальной защиты граждан; социальной работе с семьями, с детьми и с людьми пожилого возраста; медико-социальной работе с населением; трудовой терапии людей с ограниченными возможностями и др.

Институт социальной работы имеет все условия для организации учебного процесса: достаточный аудиторный фонд (в отдельном корпусе университета), библиотеку с читальным залом, компьютерный класс, методический кабинет, научно-методологический центр социальной работы и социальной педагогики. Его материальная база постоянно совершенствуется и модернизируется.

Учебный процесс обеспечивается высококвалифицированными преподавателями, из них – 11 доктора наук, 17 профессора, 41 доценты.